鎮(zhèn)海歷史悠久，小港橫山下、沙溪蛇山山麓，均已發(fā)現(xiàn)有新石器時(shí)代人類居住的遺跡。春秋末越國建國后，其地始有所歸屬。秦王嬴政二十五年(前222年)置會稽郡，立句章縣，因本地處句章縣治之東，故稱句章東境，為時(shí)843年。唐武德4年(621)析古句章，分置姚、鄞兩州。八年，更鄞州為鄮縣，本地改稱鄮縣東境。唐元和四年(809)，在鄮東甬江口建望海鎮(zhèn)，為鎮(zhèn)海建治之始。后梁開平三年(909)5月，吳越王錢镠巡視明州，筑城于望海鎮(zhèn)；閏八月，錢镠因望海鎮(zhèn)地濱?？?，有漁鹽之利，奏置望海縣(《太平寰宇記》)，為建縣之始。未幾改為定?？h。當(dāng)時(shí)縣境僅轄清泉、靈緒、崇邱和金塘四鄉(xiāng)。

宋熙寧十年(1077)劃鄞縣靈巖、泰邱、海晏三鄉(xiāng)歸定海，元豐元年(1078)劃金塘隸昌國，清泉析為東西兩鄉(xiāng)，自此縣轄七鄉(xiāng)，定為上縣。元時(shí)建制襲宋制。明洪武二十年(1387)，昌國廢縣改衛(wèi)，原昌國縣境(今舟山市)統(tǒng)隸于定海縣，直至清康熙年間?？滴醵?1687)改原定?？h為鎮(zhèn)?？h，定海建名達(dá)778年。次年，析出原昌國境另建定海縣。至此，舟山歸屬鎮(zhèn)海為時(shí)300年。鎮(zhèn)?？h建制相沿民國時(shí)期未變。

中華人民共和國建立后，因政治和經(jīng)濟(jì)建設(shè)等因素，建制更迭與縣境變化甚頻。1954年底，龍山北部10個(gè)鄉(xiāng)鎮(zhèn)劃歸慈溪縣；慈東的河頭、長石等5鄉(xiāng)劃屬鎮(zhèn)海；杭州灣口灘滸島劃歸嵊泗。1958年自余姚縣劃入汶溪鄉(xiāng)；同年底撤縣并入寧波市，1963年1月恢復(fù)鎮(zhèn)?？h建制。1985年7月，再次并入寧波市，同年10月正式撤銷縣建制，建立寧波市鎮(zhèn)海區(qū)。鎮(zhèn)?？h名共歷299年?？h自始建至撤銷為時(shí)1077年。