天門，因境內(nèi)西北有天門山而得名。早在原始社會(huì)晚期，這塊土地上就有人類繁衍生息。在著名的石家河新石器時(shí)代部落遺址中，出土了大量七、八千年以前的石（玉）器、陶器、骨器、蚌器、粳稻和青銅器等文物，還發(fā)現(xiàn)了陶祖這一原始社會(huì)父系氏族時(shí)期的重要標(biāo)志性文物。石家河文化被寫入"九五"高等教育重點(diǎn)教材《中國古代史》。
天門市，古代屬風(fēng)國，春秋時(shí)屬鄖國，戰(zhàn)國時(shí)為楚竟陵邑。秦朝設(shè)置竟陵縣（取"竟陵者，陵之竟也"之意，即山陵至此終止），屬南郡。
西漢時(shí)，竟陵縣隸屬江夏郡。新朝王莽將竟陵縣改名守平縣。至東漢又復(fù)名竟陵縣。
三國時(shí)，竟陵縣為吳國荊州江夏郡所轄。
299年（西晉元康九年），竟陵縣屬竟陵郡，郡治設(shè)石城（今鐘祥市）。東晉末年，分竟陵縣設(shè)置霄城縣。
454年（南朝宋孝建元年），竟陵縣屬郢州竟陵郡。479年（南齊建元元年），遷竟陵郡治至竟陵縣境。550年（梁大寶元年），竟陵縣并入霄城縣，仍屬郢州竟陵郡，郡治設(shè)霄城。561年（北周保定元年），霄城縣改為竟陵縣。
583年（隋開皇三年），廢除郡制，實(shí)行州、縣兩級(jí)制，竟陵縣屬復(fù)州所轄，州治設(shè)竟陵。603年（仁壽三年），復(fù)州治所遷至建興縣（沔陽）。大業(yè)初，復(fù)將州改郡，復(fù)州改為沔陽郡，竟陵縣屬沔陽郡。
622年（唐武德五年），沔陽郡改為復(fù)州，州治遷竟陵縣。633年（貞觀七年）州治又遷沔陽，屬山南道。742年（天寶元年），復(fù)州改為竟陵郡，屬山南東道所轄。758年（乾元元年），又為復(fù)州。763年（寶應(yīng)二年），州治再遷竟陵。
五代時(shí)期，竟陵縣一直為州（郡）治所。936年（后晉天福元年），為避石敬瑭名諱（"敬"與"竟"同音），遂改竟陵縣為景陵縣。天福五年，直隸防御州治所設(shè)景陵縣。后漢復(fù)名竟陵縣。
962年（北宋建隆三年），為避趙匡胤祖父趙敬之諱，再改竟陵縣為景陵縣，由湖北路復(fù)州所轄。1073年（熙寧六年）撤銷復(fù)州，景陵縣屬荊湖北路安州（州治設(shè)今安陸縣）。1086年（元祐元年）恢復(fù)復(fù)州建制，州治設(shè)景陵縣。1130年（南宋建炎四年），于景陵設(shè)置德安府、復(fù)州、漢陽軍鎮(zhèn)撫使。1133年（紹興三年），又于景陵設(shè)荊湖北路安撫使，景陵縣屬荊湖北路復(fù)州。1236年（端平三年），荊湖北路安撫使治所遷至沔陽。由于蒙古軍南下，州、縣治所亦隨遷至沔陽，后轉(zhuǎn)徙頻繁。
元代，景陵縣先后屬復(fù)州、復(fù)州路，沔陽府所轄。
明代初期，景陵縣為景陵衛(wèi)。1370年（洪武三年），撤衛(wèi)改縣，隸屬沔陽府。洪武九年改府為州，直屬湖廣布政使司，景陵縣屬沔陽州所轄。1531年（嘉靖十年），沔陽州改屬承天府（治所在今鐘祥市）所轄，景陵縣亦隨屬承天府沔陽州。天啟年間，景陵縣屬承天府直轄。
清代，景陵縣屬湖北省安陸府（府治設(shè)今鐘祥市）。1726年（雍正四年），為避康熙陵寢名（景陵）諱，改景陵縣為天門縣，此名因縣境西北有天門山而取。
民國初期，天門縣屬湖北省襄陽道所轄。1928年（民國17年）廢道，天門縣為省直轄。民國21年，為湖北省第六行政督察區(qū)所轄，行政督察專員公署設(shè)天門縣城。
民國25年，改屬第三行政督察區(qū)，行政督察專員公署設(shè)隨縣（今隨州市），直至1948年（民國37年）9月24日天門縣城解放為止。
民國28年6月，天門縣國民黨政府遷至第三區(qū)合豐店；民國32年春，遷至京山縣六房嘴與隨縣之環(huán)潭；民國34年9月遷回竟陵鎮(zhèn)。
1938年1月開始，中國共產(chǎn)黨領(lǐng)導(dǎo)天門人民進(jìn)行抗日戰(zhàn)爭(zhēng)，先后在本縣東部、西部、南部與鄰縣邊境地區(qū)結(jié)合部建立天漢縣、天京潛縣，1948年屬江漢地區(qū)行政公署鄂中專區(qū)。1949年5月，湖北省人民政府成立。同月25日撤銷天京潛縣、天漢縣，恢復(fù)天門縣建制。同年7月，改屬湖北省荊州專區(qū)。
新中國成立后，天門縣屬荊州專區(qū)所轄，1970年荊州專區(qū)改稱荊州地區(qū)。
1950年6月，天門縣漢江以南的毛咀區(qū)劃入沔陽縣。同時(shí)，沔陽縣漢江以北的仙北等地劃入天門縣。1955年7月，潛江縣漢江以北的張港，京山縣的多寶、拖市劃入天門縣，1996年11月蔣湖農(nóng)場(chǎng)回歸天門，2001年8月總后沉湖基地（天門部分）移交天門，形成現(xiàn)境。
1987年8月3日，國務(wù)院批準(zhǔn)撤銷天門縣，設(shè)立天門市（縣級(jí)），原天門縣所轄行政區(qū)域仍為天門市行政區(qū)域，仍屬湖北省荊州地區(qū)管轄。1994年10月24日，經(jīng)國務(wù)院批準(zhǔn)，湖北省人民政府下發(fā)鄂政發(fā)〔1994〕143號(hào)文件，決定天門市實(shí)行省轄直管。